Το Πεντάγωνο ξεκινά μια σαρωτική ανασκόπηση των μυστικών ψυχολογικών επιχειρήσεων | The Washington Post

Ellen Nakashima | The Washington Post

Οι καταγγελίες σχετικά με τις επιχειρήσεις επιρροής του αμερικανικού στρατού που χρησιμοποιούν το Facebook και το Twitter έχουν προκαλέσει ανησυχία στο Λευκό Οίκο και τις ομοσπονδιακές υπηρεσίες.

Το Πεντάγωνο διέταξε σαρωτικό έλεγχο του τρόπου διεξαγωγής του μυστικού πληροφοριακού πολέμου, αφού μεγάλες εταιρείες μέσων κοινωνικής δικτύωσης εντόπισαν και έβγαλαν εκτός λειτουργίας ψεύτικους λογαριασμούς για τους οποίους υπήρχαν υποψίες ότι διοικούνταν από τον αμερικανικό στρατό κατά παράβαση των κανόνων των πλατφορμών.

Ο Colin Kahl, υφυπουργός Άμυνας για θέματα πολιτικής, έδωσε την περασμένη εβδομάδα εντολή στις στρατιωτικές διοικήσεις που εμπλέκονται σε ψυχολογικές επιχειρήσεις στο διαδίκτυο να παράσχουν πλήρη απολογισμό των δραστηριοτήτων τους έως τον επόμενο μήνα, αφού ο Λευκός Οίκος και ορισμένες ομοσπονδιακές υπηρεσίες εξέφρασαν αυξανόμενες ανησυχίες σχετικά με την απόπειρα χειραγώγησης του κοινού στο εξωτερικό από το Υπουργείο Άμυνας, σύμφωνα με διάφορους αξιωματούχους της άμυνας και της διοίκησης που γνωρίζουν το θέμα.

Η κατάργηση τα τελευταία χρόνια, από το Twitter και το Facebook, περισσότερων από 150 ψεύτικων προσωπικοτήτων και ιστότοπων μέσων ενημέρωσης που δημιουργήθηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες αποκαλύφθηκε τον περασμένο μήνα από τους ερευνητές του διαδικτύου Graphika και το Παρατηρητήριο Διαδικτύου του Στάνφορντ (Stanford Internet Observatory). Ενώ οι ερευνητές δεν απέδωσαν τους εικονικούς λογαριασμούς στον αμερικανικό στρατό, δύο αξιωματούχοι που γνωρίζουν το θέμα δήλωσαν ότι το CENTCOM είναι μεταξύ εκείνων των οποίων οι δραστηριότητες αντιμετωπίζουν έλεγχο. Όπως και άλλοι που ερωτήθηκαν για την παρούσα έκθεση, μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας για να συζητήσουν ευαίσθητες στρατιωτικές επιχειρήσεις.

Οι ερευνητές δεν διευκρίνισαν πότε συνέβησαν οι διαγραφές, αλλά όσοι γνωρίζουν το θέμα είπαν ότι έγιναν τα τελευταία δύο ή τρία χρόνια. Κάποιες ήταν πρόσφατες, είπαν, και αφορούσαν αναρτήσεις από το καλοκαίρι που προωθούσαν αντιρωσικές αφηγήσεις που αναφέρονταν στον «ιμπεριαλιστικό» πόλεμο του Κρεμλίνου στην Ουκρανία και προειδοποιούσαν για τον άμεσο αντίκτυπο της σύγκρουσης στις χώρες της Κεντρικής Ασίας. Είναι ενδεικτικό ότι διαπίστωσαν ότι οι προσποιητές περσόνες — που χρησιμοποιούσαν τακτικές που χρησιμοποιούν χώρες όπως η Ρωσία και η Κίνα — δεν απέκτησαν μεγάλη απήχηση και ότι οι φανεροί λογαριασμοί προσέλκυσαν στην πραγματικότητα περισσότερους οπαδούς.

Η Centcom, με έδρα την Τάμπα, έχει αρμοδιότητα επί στρατιωτικών επιχειρήσεων σε 21 χώρες της Μέσης Ανατολής, της Βόρειας Αφρικής και της Κεντρικής και Νότιας Ασίας. Ένας εκπρόσωπος της αρνήθηκε να σχολιάσει.

Ο ταξίαρχος της Πολεμικής Αεροπορίας Πάτρικ Ράιντερ, εκπρόσωπος Τύπου του Πενταγώνου, ανέφερε σε δήλωσή του ότι οι επιχειρήσεις πληροφοριών του στρατού «υποστηρίζουν τις προτεραιότητες της εθνικής μας ασφάλειας» και πρέπει να διεξάγονται σύμφωνα με τους σχετικούς νόμους και πολιτικές. «Δεσμευόμαστε να επιβάλλουμε αυτές τις διασφαλίσεις», δήλωσε.

Οι εκπρόσωποι του Facebook και του Twitter αρνήθηκαν να σχολιάσουν.

Σύμφωνα με την έκθεση των ερευνητών, οι λογαριασμοί που καταργήθηκαν περιλάμβαναν έναν κατασκευασμένο ιστότοπο μέσων ενημέρωσης στην περσική γλώσσα που μοιραζόταν περιεχόμενο αναδημοσιευμένο από την χρηματοδοτούμενη από τις ΗΠΑ Voice of America Farsiκαι το Radio Free Europe. Ένας άλλος λογαριασμός, αναφέρεται, συνδεόταν με ένα όνομα χρήστη στο Twitter που στο παρελθόν είχε ισχυριστεί ότι λειτουργούσε για λογαριασμό της Centcom.

Ένας ψεύτικος λογαριασμός δημοσίευσε ένα εριστικό tweet που ισχυριζόταν ότι συγγενείς νεκρών Αφγανών προσφύγων είχαν αναφέρει ότι είχαν επιστραφεί πτώματα από το Ιράν με ελλείποντα όργανα, σύμφωνα με την έκθεση. Το tweet παρέπεμπε σε ένα βίντεο που αποτελούσε μέρος ενός άρθρου που αναρτήθηκε σε έναν ιστότοπο συνδεδεμένο με τον αμερικανικό στρατό.

Η Centcom δεν έχει σχολιάσει αν οι λογαριασμοί αυτοί δημιουργήθηκαν από το προσωπικό της ή από εργολάβους της. Εάν αποδειχθεί ότι το tweet με τη συλλογή οργάνων είναι της Centcom, δήλωσε ένας αξιωματούχος της άμυνας, θα ήταν «απολύτως παραβίαση του δόγματος και των πρακτικών εκπαίδευσης».

Ανεξάρτητα από την έκθεση, η Washington Post έμαθε ότι το 2020 το Facebook απενεργοποίησε φανταστικές περσόνες που δημιουργήθηκαν από την Centcom για να αντιμετωπίσει την παραπληροφόρηση που διαδόθηκε από την Κίνα, υποδηλώνοντας ότι ο κορωνοϊός που ευθύνεται για το covid-19 δημιουργήθηκε σε ένα εργαστήριο του αμερικανικού στρατού στο Fort Detrick, Md., σύμφωνα με αξιωματούχους που γνωρίζουν το θέμα. Τα ψευδοπροφίλ — ενεργά σε ομάδες του Facebook που συνομιλούσαν στα αραβικά, τα φαρσί και τα ουρντού, είπαν οι αξιωματούχοι — χρησιμοποιήθηκαν για να ενισχύσουν τις αληθινές πληροφορίες από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ σχετικά με την προέλευση του ιού στην Κίνα.

Η χρήση από την αμερικανική κυβέρνηση των υποκατάστατων λογαριασμών στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αν και επιτρέπεται από το νόμο και την πολιτική, έχει προκαλέσει διαμάχη στο εσωτερικό της κυβέρνησης Μπάιντεν, με το Λευκό Οίκο να πιέζει το Πεντάγωνο να διευκρινίσει και να δικαιολογήσει την πολιτική του. Ο Λευκός Οίκος, οργανισμοί όπως το State Department και ακόμη και ορισμένοι αξιωματούχοι εντός του Υπουργείου Άμυνας ανησυχούν ότι οι πολιτικές είναι πολύ ευρείες, επιτρέποντας περιθώρια για τακτικές που ακόμη και αν χρησιμοποιούνται για τη διάδοση αληθινών πληροφοριών, κινδυνεύουν να υπονομεύσουν την αξιοπιστία των ΗΠΑ, δήλωσαν αρκετοί Αμερικανοί αξιωματούχοι.

«Οι αντίπαλοί μας δραστηριοποιούνται απολύτως στον τομέα των πληροφοριών», δήλωσε ένας δεύτερος ανώτερος αμυντικός αξιωματούχος. «Υπάρχουν κάποιοι που πιστεύουν ότι δεν πρέπει να κάνουμε τίποτα μυστικό σε αυτόν τον χώρο. Η παραχώρηση ενός ολόκληρου τομέα σε έναν αντίπαλο θα ήταν απερίσκεπτη. Αλλά χρειαζόμαστε ισχυρότερες κατευθυντήριες γραμμές πολιτικής».

Μια εκπρόσωπος του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας, το οποίο αποτελεί μέρος του Λευκού Οίκου, αρνήθηκε να σχολιάσει.

Ο Kahl αποκάλυψε την αναθεώρησή του σε μια εικονική συνάντηση που συγκάλεσε το Συμβούλιο Εθνικής Ασφάλειας την Τρίτη, λέγοντας ότι θέλει να μάθει τι είδους επιχειρήσεις έχουν διεξαχθεί, σε ποιους στοχεύουν, ποια εργαλεία χρησιμοποιούνται και γιατί οι στρατιωτικοί διοικητές έχουν επιλέξει αυτές τις τακτικές, καθώς και πόσο αποτελεσματικές ήταν, δήλωσαν αρκετοί αξιωματούχοι.

Το μήνυμα ήταν ουσιαστικά: «Πρέπει να μου δικαιολογήσετε γιατί κάνετε τέτοιου είδους πράγματα», δήλωσε ο πρώτος αξιωματούχος του υπουργείου Άμυνας.

Η πολιτική και το δόγμα του Πενταγώνου αποθαρρύνουν τον στρατό από το να διακινεί ψεύδη, αλλά δεν υπάρχουν συγκεκριμένοι κανόνες που να επιβάλλουν τη χρήση αληθινών πληροφοριών για ψυχολογικές επιχειρήσεις. Για παράδειγμα, ο στρατός χρησιμοποιεί μερικές φορές μυθοπλασία και σάτιρα για σκοπούς πειθούς, αλλά γενικά τα μηνύματα υποτίθεται ότι παραμένουν στα γεγονότα, είπαν οι αξιωματούχοι.

Το 2020, αξιωματικοί του Facebook και του Twitter επικοινώνησαν με το Πεντάγωνο για να εκφράσουν τις ανησυχίες τους σχετικά με τους ψεύτικους λογαριασμούς που έπρεπε να αφαιρέσουν, ύποπτοι ότι σχετίζονταν με τον στρατό. Εκείνο το καλοκαίρι, ο David Agranovich, διευθυντής του Facebook για την παγκόσμια διάσπαση απειλών, μίλησε με τον Christopher C. Miller, τότε βοηθό διευθυντή για τις ειδικές επιχειρήσεις/συγκρούσεις χαμηλής έντασης, ο οποίος επιβλέπει την πολιτική για τις επιχειρήσεις επιρροής, προειδοποιώντας τον ότι αν το Facebook μπορούσε να τους μυριστεί, το ίδιο θα μπορούσαν να κάνουν και οι αντίπαλοι των ΗΠΑ, δήλωσαν αρκετοί άνθρωποι που γνωρίζουν τη συζήτηση.

«Η άποψή του», είπε ένα άτομο, «ήταν ‘Παιδιά, σας έπιασαν. Αυτό είναι πρόβλημα.’»

Πριν ο Μίλερ προλάβει να αναλάβει δράση, τον διόρισαν επικεφαλής μιας άλλης υπηρεσίας — του Εθνικού Αντιτρομοκρατικού Κέντρου. Στη συνέχεια έγιναν οι εκλογές του Νοεμβρίου και ο χρόνος τελείωσε για την κυβέρνηση Τραμπ να ασχοληθεί με το θέμα, αν και ο Μίλερ πέρασε τις τελευταίες εβδομάδες της προεδρίας του Ντόναλντ Τραμπ υπηρετώντας ως υπηρεσιακός υπουργός Άμυνας.

Με την άνοδο της Ρωσίας και της Κίνας ως στρατηγικών ανταγωνιστών, οι στρατιωτικοί διοικητές θέλησαν να αντιδράσουν, μεταξύ άλλων και διαδικτυακά. Και το Κογκρέσο το υποστήριξε αυτό. Απογοητευμένο από τα θεωρούμενα νομικά εμπόδια στην ικανότητα του Υπουργείου Άμυνας να διεξάγει μυστικές δραστηριότητες στον κυβερνοχώρο, το Κογκρέσο στα τέλη του 2019 ψήφισε νόμο που επιβεβαίωνε ότι ο στρατός μπορούσε να διεξάγει επιχειρήσεις στο «πληροφοριακό περιβάλλον» για την υπεράσπιση των Ηνωμένων Πολιτειών και την αντιμετώπιση της ξένης παραπληροφόρησης που αποσκοπεί στην υπονόμευση των συμφερόντων τους. Το μέτρο, γνωστό ως Τμήμα 1631, επιτρέπει στον στρατό να διεξάγει μυστικές ψυχολογικές επιχειρήσεις χωρίς να υπερβεί αυτό που η CIA έχει υποστηρίξει ως μυστική εξουσία της, αμβλύνοντας ορισμένες από τις τριβές που εμπόδιζαν τέτοιες επιχειρήσεις στο παρελθόν.

«Οι διοικητές μάχης ενθουσιάστηκαν πραγματικά», θυμάται ο πρώτος αξιωματούχος της άμυνας. «Ήταν πολύ πρόθυμοι να χρησιμοποιήσουν αυτές τις νέες εξουσίες. Οι αμυντικοί εργολάβοι ήταν εξίσου πρόθυμοι να εξασφαλίσουν προσοδοφόρα διαβαθμισμένα συμβόλαια για να επιτρέψουν μυστικές επιχειρήσεις επιρροής».

Ταυτόχρονα, είπε ο αξιωματούχος, οι στρατιωτικοί ηγέτες δεν ήταν εκπαιδευμένοι να επιβλέπουν «τεχνικά πολύπλοκες επιχειρήσεις που διεξάγονται από εργολάβους» ή να συντονίζουν τέτοιες δραστηριότητες με άλλους εμπλεκόμενους φορείς αλλού στην κυβέρνηση των ΗΠΑ.

Πέρυσι, με μια νέα κυβέρνηση στη θέση της, ο Agranovich του Facebook προσπάθησε ξανά. Αυτή τη φορά πήγε το παράπονό του στην αναπληρώτρια σύμβουλο εθνικής ασφάλειας του προέδρου Μπάιντεν για τον κυβερνοχώρο, Anne Neuberger. Ο Agranovich, ο οποίος είχε εργαστεί στο NSC επί Τραμπ, είπε στη Neuberger ότι το Facebook κατέστρεφε τους ψεύτικους λογαριασμούς επειδή παραβίαζαν τους όρους χρήσης της εταιρείας, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν την ανταλλαγή απόψεων.

Οι λογαριασμοί εντοπίστηκαν εύκολα από το Facebook, το οποίο μετά την εκστρατεία της Ρωσίας για παρέμβαση στις προεδρικές εκλογές του 2016 έχει ενισχύσει την ικανότητά του να εντοπίζει ψεύτικες περσόνες και ιστότοπους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η εταιρεία είχε αφαιρέσει προφίλ, τα οποία φαινόταν να σχετίζονται με τον στρατό, που προωθούσαν πληροφορίες που θεωρούνταν ψευδείς από τους ελεγκτές γεγονότων, δήλωσε άτομο που γνωρίζει το θέμα.

Ο Agranovich μίλησε επίσης σε αξιωματούχους του Πενταγώνου. Το μήνυμά του ήταν: “Γνωρίζουμε τι κάνει το Υπουργείο Άμυνας. Παραβιάζει τις πολιτικές μας. Θα εφαρμόσουμε τις πολιτικές μας” και έτσι “το Υπουργείο Άμυνας θα πρέπει να το σταματήσει”, δήλωσε Αμερικανός αξιωματούχος που ενημερώθηκε για το θέμα.

Σε απάντηση στις ανησυχίες του Λευκού Οίκου, ο Kahl διέταξε την επανεξέταση των Military Information Support Operations, ή MISO, το όνομα του Πενταγώνου για τις ψυχολογικές επιχειρήσεις. Σύμφωνα με αξιωματούχους, ένα σχέδιο κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι πολιτικές, η εκπαίδευση και η εποπτεία χρειάζονταν αυστηροποίηση και ότι ο συντονισμός με άλλες υπηρεσίες, όπως το Στέιτ Ντιπάρτμεντ και η CIA, χρειαζόταν ενίσχυση.

Η επανεξέταση διαπίστωσε επίσης ότι ενώ υπήρχαν περιπτώσεις στις οποίες ο στρατός προωθούσε πλασματικές πληροφορίες, αυτές ήταν αποτέλεσμα ανεπαρκούς εποπτείας των εργολάβων και της εκπαίδευσης του προσωπικού — και όχι συστημικών προβλημάτων, δήλωσαν οι αξιωματούχοι.

Η ηγεσία του Πενταγώνου έκανε ελάχιστα πράγματα με την επανεξέταση, είπαν δύο αξιωματούχοι, προτού οι Graphika και Stanford δημοσιεύσουν την έκθεσή τους στις 24 Αυγούστου, η οποία προκάλεσε καταιγισμό ειδήσεων και ερωτημάτων για τον στρατό.

Το State Department και η CIA έχουν ενοχληθεί από τη χρήση μυστικών τακτικών από τον στρατό. Αξιωματικοί στο State Departmentέχουν προειδοποιήσει το υπουργείο Άμυνας: «Έι, μην ενισχύετε τις πολιτικές μας χρησιμοποιώντας ψεύτικες περσόνες, γιατί δεν θέλουμε να θεωρηθεί ότι δημιουργούμε ψεύτικες προσπάθειες από τη βάση», δήλωσε ο πρώτος αξιωματούχος του υπουργείου Άμυνας.

Ένας διπλωμάτης το έθεσε ως εξής: «Σε γενικές γραμμές, δεν θα πρέπει να χρησιμοποιούμε το ίδιο είδος τακτικής που χρησιμοποιούν οι αντίπαλοί μας, επειδή η ουσία είναι ότι εμείς έχουμε το ηθικό πλεονέκτημα. Είμαστε μια κοινωνία που είναι χτισμένη πάνω σε ένα συγκεκριμένο σύνολο αξιών. Προωθούμε αυτές τις αξίες σε όλο τον κόσμο και όταν χρησιμοποιούμε τακτικές όπως αυτές, απλώς υπονομεύουμε το επιχείρημά μας για το ποιοι είμαστε».

Οι ψυχολογικές επιχειρήσεις για την προώθηση των αφηγήσεων των ΗΠΑ στο εξωτερικό δεν είναι κάτι καινούργιο στον στρατό, αλλά η δημοτικότητα των δυτικών μέσων κοινωνικής δικτύωσης σε όλο τον κόσμο έχει οδηγήσει σε επέκταση των τακτικών, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης τεχνητών προσωπικοτήτων και εικόνων — που μερικές φορές αποκαλούνται «βαθιά ψεύτικα». Η λογική είναι ότι οι απόψεις που εκφράζονται από κάτι που φαίνεται να είναι, ας πούμε, μια Αφγανή γυναίκα ή ένας Ιρανός φοιτητής μπορεί να είναι πιο πειστικές από ό,τι αν προωθούνταν ανοιχτά από την κυβέρνηση των ΗΠΑ.

Η πλειονότητα των επιχειρήσεων επιρροής του στρατού είναι φανερές, προωθώντας τις πολιτικές των ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή, την Ασία και αλλού με το όνομά του, δήλωσαν αξιωματούχοι. Και υπάρχουν βάσιμοι λόγοι για τη χρήση μυστικών τακτικών, όπως η προσπάθεια διείσδυσης σε μια κλειστή ομάδα συνομιλίας τρομοκρατών, είπαν.

Ένα βασικό ζήτημα για τους ανώτερους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής τώρα είναι να καθορίσουν κατά πόσον η εκτέλεση των μυστικών επιχειρήσεων επιρροής από τον στρατό αποδίδει αποτελέσματα. «Αξίζειτο στήψιμο ο χυμός; Έχει η προσέγγισή μας πραγματικά τη δυνατότητα για την απόδοση της επένδυσης που ελπίζαμε ή απλώς δημιουργεί περισσότερες προκλήσεις;» δήλωσε ένα πρόσωπο που γνωρίζει τη συζήτηση.

Η έκθεση της Graphika και του Στάνφορντ δείχνει ότι η μυστική δραστηριότητα δεν είχε μεγάλο αντίκτυπο. Σημειώνεται ότι η «συντριπτική πλειονότητα των αναρτήσεων και των tweets» που εξετάστηκαν δεν έλαβαν «παρά μόνο μια χούφτα likes ή retweets» και μόνο το 19% των επινοημένων λογαριασμών είχαν περισσότερους από 1.000 followers. «Είναι χαρακτηριστικό», ανέφερε η έκθεση, «ότι οι δύο πράκτορες με τους περισσότερους ακόλουθους στα δεδομένα που παρείχε το Twitter ήταν φανεροί λογαριασμοί που δήλωναν δημοσίως σύνδεση με τον αμερικανικό στρατό».

Οι μυστικές επιχειρήσεις επιρροής έχουν ρόλο στην υποστήριξη των στρατιωτικών επιχειρήσεων, αλλά θα πρέπει να είναι στενός με «παρεμβατική εποπτεία» από τη στρατιωτική και πολιτική ηγεσία, δήλωσε ο Michael Lumpkin, πρώην ανώτερος αξιωματούχος του Πενταγώνου που χειρίζεται την πολιτική των επιχειρήσεων πληροφοριών και πρώην επικεφαλής του Κέντρου Παγκόσμιας Δέσμευσης του Στέιτ Ντιπάρτμεντ. «Διαφορετικά, κινδυνεύουμε να δημιουργήσουμε περισσότερους εχθρούς παρά φίλους».

Η Alice Crites συνέβαλε σε αυτό το ρεπορτάζ.